सोचिए, मीलों तक फैली हुई पटरियाँ जो पहाड़ों, जंगलों और शहरों को पार करती हैं। हर कुछ मिनटों में मालगाड़ियों का शोर, जो देश भर में सामान पहुंचा रही हैं। यह कोई सपना नहीं, बल्कि हकीकत है संयुक्त राज्य अमेरिका की, जिसके पास दुनिया का सबसे विशाल रेल नेटवर्क है।
अमेरिकी परिवहन विभाग और एसोसिएशन ऑफ अमेरिकन रेलवे के आँकड़े बताते हैं कि अमेरिका में रेल पटरियों का जाल 220,000 किलोमीटर (लगभग 137,000 मील) से अधिक लंबा है। यदि हम छोटी लाइनों और अन्य सहायक पटरियों को भी जोड़ दें, तो यह आंकड़ा और भी बढ़ जाता है। यह नेटवर्क देश की अर्थव्यवस्था की जीवनरेखा है, जो बंदरगाहों को महानगरों से, खेतों को उद्योगों से और ग्रामीण इलाकों को तटीय क्षेत्रों से जोड़ता है।
**कैसे बना इतना बड़ा जाल?**
इस विशाल नेटवर्क की नींव 19वीं सदी में पड़ी। उस समय, निजी रेल कंपनियों के बीच देश के दोनों छोरों को जोड़ने की ज़बरदस्त प्रतिस्पर्धा थी। 1869 में पहली ट्रांसकॉन्टिनेंटल रेलरोड के निर्माण ने परिवहन के तरीके को पूरी तरह से बदल दिया।
समय के साथ, कई छोटी रेल कंपनियाँ मिलकर बड़ी कॉर्पोरेशन बन गईं, जिनका दबदबा आज भी कायम है। अमेरिका की एक खासियत यह है कि यहाँ मालगाड़ियों का स्वामित्व अधिकतर निजी हाथों में है, जो इसके तेजी से विस्तार का एक प्रमुख कारण रहा।
वर्तमान में, यूनियन पैसिफिक, बीएनएसएफ रेलवे और सीएसएक्स जैसी छह प्रमुख कंपनियाँ देश के अधिकांश रेल यातायात का प्रबंधन करती हैं।
**माल ढुलाई पर मुख्य फोकस**
अमेरिका का रेल सिस्टम मुख्य रूप से माल परिवहन के लिए डिज़ाइन किया गया है। जबकि यूरोप और जापान यात्री ट्रेनों की गति के लिए जाने जाते हैं, अमेरिका भारी सामान को लंबी दूरियों तक पहुँचाने में माहिर है।
मालगाड़ियाँ कोयला, अनाज, वाहन, तेल और विभिन्न प्रकार के कंटेनरों को हजारों किलोमीटर की दूरी तय करके गंतव्य तक पहुँचाती हैं।
एमट्रैक अमेरिका में यात्री ट्रेन सेवाएँ प्रदान करता है, लेकिन यह सेवा अक्सर मालगाड़ी कंपनियों की पटरियों पर ही चलती है। एक मालगाड़ी 280 ट्रकों के बराबर सामान ले जा सकती है और एक गैलन ईंधन में लगभग 480 मील तक एक टन सामान पहुंचा सकती है, जो इसे बेहद किफायती बनाता है।
**नेटवर्क की कुछ और विशेषताएँ**
अमेरिका में 220,000 किलोमीटर से अधिक रेल पटरियाँ हैं, जो पृथ्वी के चारों ओर पाँच बार से अधिक घूमने के लिए काफी हैं। इस विशाल नेटवर्क पर 6,000 से अधिक कंपनियाँ काम करती हैं, जिनमें बड़ी राष्ट्रीय फर्मों से लेकर छोटी स्थानीय रेल लाइनें तक शामिल हैं।
ग्रेट प्लेन्स के ऊपर एक सीधी रेल पटरी लगभग 500 किलोमीटर तक बिना किसी मोड़ के जाती है। आज भी कई पुल और सुरंगें 150 साल से अधिक पुरानी हैं। अमेरिकी मालगाड़ियाँ अक्सर 3 किलोमीटर तक लंबी होती हैं, जो दुनिया की सबसे लंबी मालगाड़ियों में गिनी जाती हैं।
भले ही अमेरिका का रेल नेटवर्क लंबाई में सबसे बड़ा है, लेकिन इसकी यात्री ट्रेनों की अधिकतम गति 240 किमी/घंटा है, जो यूरोप और जापान की तुलना में कम है।
**आर्थिक और पर्यावरणीय लाभ**
यह रेल नेटवर्क अमेरिका की आपूर्ति श्रृंखला, बंदरगाहों और आंतरिक व्यापार का आधार स्तंभ है। माल ढुलाई से होने वाली आय सैकड़ों अरबों डॉलर में है, और रेल कंपनियाँ लगातार अपने बुनियादी ढाँचे में निवेश करती रहती हैं।
रेल परिवहन पर्यावरण के लिहाज़ से भी बहुत फ़ायदेमंद है। एक मालगाड़ी बहुत कम ईंधन में भारी मात्रा में सामान को लंबी दूरी तक ले जा सकती है। यह दक्षता इसे लंबी दूरी की ट्रकों की तुलना में कम प्रदूषणकारी बनाती है और यह सुनिश्चित करती है कि यह प्रणाली वाणिज्य, स्थिरता और राष्ट्रीय सुरक्षा के लिए एक महत्वपूर्ण संसाधन बनी रहे।
अपनी 19वीं सदी की जड़ों से लेकर आज दुनिया के सबसे बड़े रेल नेटवर्क तक, संयुक्त राज्य अमेरिका अपने माल को आगे बढ़ाने, समुदायों को जोड़ने और अपनी अनूठी अर्थव्यवस्था को गति देने के लिए इन पटरियों पर लगातार निर्भर है।