अमेरिकी वायु सेना (US Air Force) ने एक चिंताजनक रिपोर्ट के माध्यम से खुलासा किया है कि उसके पास भविष्य के संभावित युद्धों से निपटने के लिए पर्याप्त लड़ाकू विमान नहीं हैं। यह स्वीकारोक्ति कि “हमारा आकाश कवच टूट रहा है”, पेंटागन में हलचल मचा रही है। एक वर्गीकृत रिपोर्ट, जो अब सार्वजनिक है, में बताया गया है कि वायु सेना को प्रभावी ढंग से काम करने के लिए 1,558 लड़ाकू विमानों की आवश्यकता है, जबकि वर्तमान में उसके पास लगभग 300 कम हैं।
‘लॉन्ग-टर्म यूएसएएफ फाइटर फोर्स स्ट्रक्चर’ नामक इस मूल्यांकन को वायु सेना के लिए एक गंभीर चेतावनी माना जा रहा है। इसमें स्पष्ट रूप से कहा गया है कि दुनिया के सबसे शक्तिशाली हवाई बेड़े को आधुनिक बनाने के साथ-साथ जोखिम को कम करने के लिए वायु सेना का विस्तार आवश्यक है।
विशेषज्ञों का मानना है कि लड़ाकू विमानों की यह गंभीर कमी अमेरिका को एक साथ कई मोर्चों पर लड़ने की क्षमता को खतरे में डालती है, चाहे वह प्रशांत क्षेत्र हो या पूर्वी यूरोप। यदि इस कमी को तेजी से पूरा नहीं किया गया, तो एक लंबे युद्ध की स्थिति में अमेरिकी वायु सेना अपनी हवाई श्रेष्ठता बनाए रखने में संघर्ष कर सकती है।
वर्तमान में, अमेरिकी वायु सेना लगभग 1,271 लड़ाकू विमानों का संचालन कर रही है। इनमें 103 ए-10 थंडरबोल्ट II विमान शामिल हैं, जो काफी पुराने हो चुके हैं और 2026 तक सेवा से बाहर हो जाएंगे। यह संख्या योजनाकारों द्वारा निर्धारित “सुरक्षित” परिचालन स्तर से काफी नीचे है।
रिपोर्ट के अनुसार, 1,367 से कम लड़ाकू विमान होने का अर्थ है “मध्यम जोखिम”, जहाँ मिशन पूरा होने की संभावना केवल आधी होती है। इससे भी कम संख्या “उच्च जोखिम” की श्रेणी में आती है, जहाँ मिशन की विफलता की संभावना बहुत अधिक हो जाती है। इस लक्ष्य को प्राप्त करने के लिए, वायु सेना को अपने लड़ाकू बेड़े में 24% की वृद्धि करनी होगी, जो कि दशकों की सबसे बड़ी वृद्धि होगी।
आधुनिकीकरण की राह मुश्किल भरी साबित हो रही है। अमेरिकी वायु सेना F-35A लाइटनिंग II, F-15EX ईगल II और नए B-21 रेडर स्टील्थ बॉम्बर जैसे उन्नत विमानों से पुराने बेड़े को बदलने की कोशिश कर रही है। हालांकि, F-35 कार्यक्रम, जिसे अमेरिकी वायु शक्ति का प्रतीक माना जाता है, सॉफ्टवेयर और उत्पादन संबंधी देरी से जूझ रहा है। इसके महत्वपूर्ण ब्लॉक 4 अपग्रेड में भी देरी हुई है, जो विमान की क्षमताओं को बढ़ाने के लिए आवश्यक है। पेंटागन ने अगले साल F-35 विमानों के ऑर्डर में कटौती करने का भी सुझाव दिया है।
पुराने विमानों को चालू रखना भी एक बड़ी चुनौती बन गया है। ए-10 वार्थोग बेड़ा अपने अंतिम दिनों में है, और एफ-15C/D ईगल को भी धीरे-धीरे हटाया जा रहा है। एफ-15E स्ट्राइक ईगल अभी भी सेवा में हैं, लेकिन पुराने विमानों के लिए पुर्जों की कमी, अत्यधिक व्यस्त रखरखाव सुविधाएं और बढ़ते रखरखाव की लागत आधुनिकीकरण के लिए आवंटित धन को कम कर रही है। इसके अतिरिक्त, प्रशिक्षित पायलटों की कमी और उन्हें बनाए रखने में कठिनाइयां इस समस्या को और बढ़ा रही हैं।
इन चुनौतियों के बीच, अमेरिकी वायु सेना आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस (AI) और स्वायत्त प्रणालियों पर भरोसा करने की उम्मीद कर रही है। कोलैबोरेटिव कॉम्बैट एयरक्राफ्ट (CCA) कार्यक्रम के तहत, मानव रहित विमानों (ड्रोन) को मानवयुक्त लड़ाकू विमानों के साथी के रूप में विकसित किया जा रहा है। ये ड्रोन टोही, इलेक्ट्रॉनिक युद्ध और हमले जैसे मिशनों को अंजाम दे सकते हैं, जिससे मानव पायलटों पर बोझ कम होगा। योजनाकारों का मानना है कि भविष्य में ऐसे 1,000 ड्रोन बेड़े का हिस्सा बन सकते हैं। हालांकि, अभी यह स्पष्ट नहीं है कि ड्रोन वास्तव में मानव पायलटों की जगह ले पाएंगे या नहीं।
संक्षेप में, 1,558 लड़ाकू विमानों का लक्ष्य अमेरिकी वायु सेना के अस्तित्व के लिए महत्वपूर्ण है। पर्याप्त विमान, प्रशिक्षित पायलट और आधुनिक तकनीक के बिना, दुनिया की सबसे शक्तिशाली सेना को भी अपनी सैन्य बढ़त खोने का खतरा है।
अधिकारियों का मानना है कि इस लक्ष्य को प्राप्त करने के लिए लगातार सरकारी निवेश, औद्योगिक क्षमता में वृद्धि और मानवयुक्त व मानव रहित विमानन प्रौद्योगिकी में नवाचार की आवश्यकता होगी।
वर्तमान स्थिति यह है कि अमेरिका को अपनी पिछली सैन्य श्रेष्ठता पर आराम नहीं करना चाहिए। भविष्य के युद्धों के लिए एक बड़ा, तेज और अधिक बुद्धिमान हवाई बेड़ा अनिवार्य है।