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मंजुल को अपने शहर और उसके चरित्र के बारे में बात करना पसंद है जो क्षेत्र के रेल मार्ग के लिए सच है – यह दिल्ली और लखनऊ के बीच है। “हम लखनऊ की तरह अति विनम्र नहीं हैं, न ही दिल्ली की तरह ढीठ हैं। कानपुर के हास्य में विनम्रता है। यह बहुत सीधा या विषैला नहीं है, यह है…,” वह सही अंग्रेजी शब्द की खोज करते हुए आगे बढ़ता है।

आखिरकार, यह कानपुर की प्यार से संरक्षित शब्दावली ही है जो काम आती है। वे कहते हैं, “हमारा पसंदीदा शगल कुछ हद तक चिकायी है, यह बंद मिलों, लोड-शेडिंग और ट्रैफिक जाम के हमारे आत्म-हीन शहर का सार प्रस्तुत करता है जहां हास्य किसी को जीवित रहने में मदद करता है।”

चिकायी बदमाशी नहीं कर रही है। मोटे तौर पर इसका अर्थ है ‘टांग-खींचना’, लेकिन इसमें भी कानपुर की कई गुमटियों – बाज़ार में लगे छोटे-छोटे खोखे – पर सुनाई देने वाली हंसी-मजाक और हाजिरजवाबी की बारीकियों को शामिल नहीं किया जा सकता है – जहां हर शाम कुछ खराब पूर्व-निर्धारित लक्ष्य को कई लोगों के व्यंग्यात्मक तंज का सामना करना पड़ता है। दिन का बकरा एक अड्डे पर बंद हो गया।

एशिया कप के दौरान दूसरे दिन, कोलंबो की पिच पर कानपुर की गुमटी जैसा अहसास हो रहा था, जिसमें शहर का लड़का – कुलदीप यादव – चिकायी का नेतृत्व कर रहा था। उनके पास विकेटकीपर केएल राहुल, क्लोज-इन फील्डर रोहित शर्मा, विराट कोहली, शुभमन गिल और इशान किशन थे। उस शाम उनके निशाने पर लंकाई बल्लेबाज़ थे।

कुलदीप दुर्लभतम गेंदबाज हैं. बाएं हाथ के स्पिनर ज्यादातर अपनी उंगलियों का इस्तेमाल करते हैं। उन्हें रूढ़िवादी कहा जाता है. कुलदीप जैसे कुछ लोग अपनी कलाइयों का उपयोग करते हैं। उनके प्रदर्शनों की सूची व्यापक है, उनकी प्रत्येक स्टॉक बॉल के कई संस्करण और विविधताएँ हैं। वह अपनी गेंदों को मिश्रित करते हैं, बल्लेबाजों के दिमाग से खेलते हैं।’

अपने गृहनगर के तेज़-तर्रार और तेज़-तर्रार लोगों की तरह, ‘कुलदीप द बॉलर’ पर तीखा जवाब देने के लिए भरोसा किया जा सकता है। यदि कोई बल्लेबाज अतिरिक्त कवर के माध्यम से तेजी से ड्राइव खेलता है, तो काउंटर एक औसत टर्नर होगा, जो दाएं हाथ के ऑफ-स्टंप के बाहर एक लूप डिलीवरी के रूप में प्रच्छन्न होगा जो उसे दिन के लिए बंद कर देगा।

श्रीलंका के खिलाफ एशिया कप मैच में भारत को फाइनल में जगह पक्की करने के लिए जीत की जरूरत थी। क्रीज पर खतरनाक सदीरा समरविक्रमा थे। जब कुलदीप गेंदबाजी करने आए तो ऐसा लग रहा था कि कुछ पक रहा है. राहुल ने बाएं हाथ के स्पिनर के चारों ओर अपना हाथ रखा। ऐसा लग रहा था जैसे वे कोई साजिश रच रहे हों.

अगले ओवर में कुलदीप ओवर द विकेट से गेंदबाजी करते हुए स्टंप्स के करीब पहुंच गए। अपनी उभरी हुई कलाई के अंदर, अपने हमेशा टिक-टिक करते रहने वाले दिमाग से कठोर होकर, उसने गेंद को छुपाया। उन्होंने अपना तकिया कलाम, अपनी कैचलाइन – ऑफ के बाहर अच्छी तरह से उड़ाई गई गेंद को उजागर किया जो संभावनाओं से भरी थी।

पिछली गेंद पर समरविक्रमा क्रीज पर टिके हुए थे लेकिन टर्न लेती गेंद का बचाव करते समय लड़खड़ा रहे थे। कुलदीप को पता था कि बल्लेबाज ट्रैक पर नाचेगा। उसने किया।

यह एक मूर्खता है. जब तक उसे इसका एहसास होता है, तब तक बहुत देर हो चुकी होती है। कुलदीप ने गति कम कर दी है और गेंद छोटी कर दी है। राहुल ने समरविक्रमा को स्टंप किया, फील्डर चिल्लाए। यह क्रिकेट शैली की टांग-खींच थी, यह चिकाई था। कुलदीप के चेहरे पर वही ट्रेडमार्क शरारती मुस्कान थी। इस विश्व कप में भारत भी शामिल होगा, उन्हें उम्मीद है कि जब कुलदीप मुस्कुराएंगे तो तालियां बजाएंगे।

भारत के कुलदीप यादव, बुधवार, 27 सितंबर, 2023 को राजकोट, भारत में ऑस्ट्रेलिया और भारत के बीच तीसरे एक दिवसीय अंतर्राष्ट्रीय क्रिकेट मैच के दौरान गेंद फेंकते हैं। (एपी फोटो/अजीत सोलंकी)

कानपुर का चाइनामैन अभिव्यंजक है लेकिन स्वभाव से अपने आदर्श महान शेन वार्न से बहुत अलग है। वे दिवंगत ऑस्ट्रेलियाई दिग्गज को हॉलीवुड कहते थे, उन्हें नाटक पसंद था। आश्चर्यजनक रूप से सुनहरे बाल, जीवन से भी बड़ा व्यक्तित्व; वॉर्न के साथ आप जानते थे कि खतरा हमेशा मंडरा रहा है। कुलदीप अपने कौशल का प्रचार नहीं करते, वह पूर्व चेतावनी लेकर नहीं आते। यह फिर से कानपुर की विशेषता है। यहां तर्कों को वाक्यांशों के सूक्ष्म और चतुर मोड़ और धूर्त धूर्तता से जीता जाता है।

पिछले कुछ वर्षों में, कानपुर, एक-पर-आदमी के जुनून में, चालाकी और धूर्तता का महिमामंडन करने लगा है। शहर की सबसे मशहूर मिठाई की दुकान थग्गू के लड्डू के नाम से चलती है और अपने रिश्तेदारों को भी ठगने में दंभ भरती है। ऐसा कोई सगा नहीं, जिसको हमने ठगा नहीं, यह उनकी टैगलाइन है। राष्ट्रीय पुरस्कार विजेता फिल्म कटियाबाज़ देश की लोड-शेडिंग राजधानी की बिजली चोरी की हैक के बारे में है। शहर के लिए बॉलीवुड की सबसे पसंदीदा फिल्म बंटी और बबली थी, जो स्थानीय लड़के शाद अली द्वारा निर्देशित एक चोर जोड़े के बारे में एक फिल्म थी।

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कुलदीप से बहुत पहले, कानपुर में ओजी गोपाल शर्मा थे। 1980 के दशक के एक क्रिकेटर, उन्होंने 100 से अधिक प्रथम श्रेणी खेल खेले, लेकिन केवल पांच टेस्ट। अपने गृहनगर में, वह एक जीवित किंवदंती हैं। जब शर्मा टेस्ट खेलते थे, तब कार्टूनिस्ट मंजुल युवा थे। वह ऑफ स्पिनर की लोकप्रियता को याद करते हैं। “वह एक स्थानीय नायक थे। लोग कहते थे, ‘देखो, दुकान, यहीं से गोपाल शर्मा को दूध मिलता है’,” मंजुल कहते हैं।

अब 63 वर्षीय शर्मा की आदत है कि जब भी वह किसी से पूरी तरह सहमत होते हैं तो ‘बिल्कुल, बिकुल’ कहते हैं। क्या कानपुर ने आपके खेल को प्रभावित किया? क्या इसी शहर की वजह से आप चालक स्पिनर के रूप में जाने जाते थे? “बिल्कुल, बिल्कुल,” वह तुरंत उत्तर देता है।

शर्मा की ‘चालाक़ी’ उनके वेरिएशन में दिखी, जो गेंद दूर चली गई. यह ‘दूसरा’ शब्द गढ़े जाने से बहुत पहले की बात है। “पहले इसे ‘लेग-कटर’ कहा जाता था, उत्तर प्रदेश में हम इसे ‘अल्टी’ कहते थे। इसे ऑफ स्पिनर की तरह ही एक्शन से फेंका जाएगा लेकिन दाएं हाथ के बल्लेबाज से दूर चला जाएगा,” वे कहते हैं।

वह अपनी विशेष गेंद का संक्षिप्त सटीक विवरण देते हैं। “अल्टी के लिए, मैं अपनी उंगली का नहीं, बल्कि अपनी कलाई का उपयोग करूंगा। घूमने वाली उंगली का बिल्कुल भी उपयोग नहीं किया जाएगा, लेकिन कलाई एक झटका देगी और गेंद तैर कर दूसरी तरफ चली जाएगी,” वह कहते हैं। क्या कुलदीप के पास भी वही चालकी है? “बिल्कुल, बिल्कुल।” क्या उनकी गेंदबाज़ी में थोड़ी-सी भी कानपुर की झलक है? “बिल्कुल, बिल्कुल, बिल्कुल, बिल्कुल…”

वे कहते हैं कि यह शहर ही है जो इंसान को बनाता है, मंजुल कहते हैं कि यह अधिक स्थानीयकृत है। उन्होंने अपनी बात कहने के लिए कानपुर के प्रतिष्ठित कवि स्वर्गीय प्रमोद तिवारी का एक दोहा साझा किया। “मेरे घर के आगे जो मोड़ है, मेरी जिंदगी का निचोड़ है, उसे पता है मैं कहां गया, मैं जहां गया वो वहां गया,” वह कहते हैं।

तिवारी की व्याख्या करते हुए, इसका अनुवाद इस प्रकार होगा: यह निकटतम परिवेश है, वह मोड़ है जो आपको घर ले जाता है, जो किसी के मूल चरित्र को परिभाषित करता है। जिंदगी का सफर एक जगह तो ले जा सकता है लेकिन मोड़ आपका साथ कभी नहीं छोड़ता।

कानपुर की टेढ़ी-मेढ़ी गलियाँ और तीखे मोड़ चतुराई और एकनिष्ठता को बढ़ावा देते हैं। क्रिकेट कुलदीप को घर से दूर रखता है लेकिन उनकी बारी उन्हें साथ देती है, यह उनके कौशल और स्पिन में झलकता है।