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जल्द ही अफरीदी के साथ उनके साथी हारिस रऊफ भी शामिल हो गए, जिनकी नजर ने गैलरी में किसी को विराट कोहली का नाम चिल्लाने के लिए प्रेरित किया, और उन्हें मेलबर्न में भारतीय ताबीज द्वारा लगाए गए छक्कों की याद दिला दी। रऊफ़ ने मुस्कुराहट बिखेरी और नीली जर्सी पहने भीड़ की ओर हाथ हिलाया। हालांकि भारत इस स्थान पर कोई खेल नहीं खेल रहा है – विश्व कप का एकमात्र शहर जहां वे खेल के लिए नहीं रुक रहे हैं, जिससे भीड़ काफी निराश है – स्टैंड में नीला रंग सबसे सर्वव्यापी छाया था, उनमें से संख्या 18 (विराट कोहली) और 45 (रोहित शर्मा) सबसे ज्यादा देखे जाने वाले हैं।

7700 की भीड़ में से, केवल पाकिस्तान के सुपर-फैन मोहम्मद बशीर, जिन्हें बशीर चाचा के नाम से जाना जाता है, शिकागो के एक होटल व्यवसायी, बाहर खड़े थे। उन्होंने जोश के साथ पाकिस्तान का झंडा लहराया और दर्शकों से उलझते दिखे। अगर भीड़ बशीर के खिलाफ उग्र हो जाती, तो लाठीधारी पुलिसकर्मी चारों ओर से सतर्क हो जाते, जिसने एक व्यक्ति के जयजयकार के कुचले हुए एकांत को अपने अदम्य उत्साह से छिपा दिया।

शाम को उमड़ी भीड़ में से आधी ने सस्ती और नकली नीली जर्सी पहनी हुई थी। कुछ अन्य लोगों ने ऑस्ट्रेलिया की एक पीली, लगभग पारदर्शी पीली डाउनमार्केट वनडे कैप ले ली। प्रशंसकों के सीमा पार करने की संभावना न होने के कारण, वहां पाकिस्तान की कोई जर्सी या उनका कोई सामान नहीं था। “पाकिस्तान टीम हमें पसंद है; अच्छे खिलाड़ी हैं, लेकिन हमें क्या फायदा, अगर कोई प्रशंसक नहीं आते हैं? (हमें पाकिस्तान टीम पसंद है, लेकिन अगर कोई प्रशंसक यहां नहीं आ रहा है, तो हमें उनका सामान स्टॉक करने की आवश्यकता क्यों है?” सड़क पर झंडे, जर्सी और टोपी बेचने वाले प्रसाद पूछते हैं। वह पर्याप्त जर्सियां ​​जमा नहीं करने के लिए खुद से नाराज हैं। भारत, और सोच रहा है कि क्या नीदरलैंड और श्रीलंका के शर्ट के ऑर्डर रद्द कर दिए जाएं। वह कहते हैं, “हम केवल तभी कुछ अच्छा लाभ कमा सकते हैं जब भारत यहां खेलेगा।”

यह शहर की सामूहिक शिकायत है – सभी दस स्थानों में से केवल हैदराबाद ही क्यों? लेकिन जल्द ही उन्होंने अपना गुस्सा भुलाकर पाकिस्तान की मेज़बान मेजबानी की और सात साल बाद भारत की यात्रा की। शहर को जबरदस्त आतिथ्य पर गर्व है और जब से वे शहर में आए हैं तब से ही पाकिस्तानी टीम के प्रति लोगों का स्नेह उमड़ रहा है। आगमन की रात हजारों लोग हवाई अड्डे के बाहर एकत्र हुए, जब उन्होंने निज़ाम के आभूषण में भोजन किया तो कुछ ने उनके साथ सेल्फी ली। बाद में, उस दिन के कप्तान शादाब खान ने भोजन और आतिथ्य की प्रशंसा की। उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि स्वादिष्ट भोजन के कारण हमारा वसा स्तर और वजन बढ़ सकता है।”

जब भी टीम की बस राजमार्ग से गुजरती है, तो उत्साह का संचार होता है, जिसके बाद निकटतम व्यक्ति से स्पष्ट प्रश्न उठता है: “क्या आपने किसी को देखा?” नकली अतिशयोक्तिपूर्ण स्वर में, दूसरा उत्तर देगा: “मुझे लगता है कि मैंने बाबर की एक झलक देख ली है। मुझे भी ऐसा ही लगता है।” ईर्ष्यालु दृष्टियों का आदान-प्रदान होता है। केवल यह कि बस की खिड़कियों पर इतने कसकर परदे लगे होते हैं कि आपको छाया तक नजर नहीं आएगी। इतना कि एक दिन पहले कुछ किशोरों ने ऑस्ट्रेलिया की बस में बाबर का नाम चिल्लाते हुए जमकर उत्पात मचाया। उनके प्रशिक्षण सत्र जनता के लिए बंद होने के कारण, न्यूजीलैंड के खिलाफ उनका पहला अभ्यास मैच, सुरक्षा कारणों से खाली स्टेडियमों में खेला गया, आखिरकार मंगलवार को उन्होंने पाकिस्तान के खिलाड़ियों को देखा।

एकमात्र क्रिकेटर जिसने अफरीदी एंड कंपनी से दबदबा चुराया, वह डेविड वार्नर थे, जो शहर की आईपीएल फ्रेंचाइजी सनराइजर्स हैदराबाद के प्रिय पूर्व कप्तान थे। वह 2016 में एकमात्र आईपीएल जीत में उनके कप्तान थे। “वार्नर अन्ना, सेक्सी अन्ना,” जब भी उन्होंने चौका लगाया तो स्टैंड में गूंज उठा, और उन्होंने 33 गेंदों पर 48 रनों की जोरदार पारी में तीन छक्के और चार चौके लगाए। दो बार शिकार अफरीदी ही हुआ और भीड़ ने अविश्वास की आह भरी। वे पैड उड़ाने और स्टंप तोड़ने के अधिक आदी हैं।

आख़िरकार मंगलवार को विश्व कप का उन्माद शुरू हो गया, जब चर्चा तेज़ होने लगी और उत्साह झलकने लगा। इस सप्ताह के अधिकांश समय में, हाल ही में उद्घाटन किया गया 500,000 वर्ग फुट का शॉपिंग मॉल शहर में चर्चा का विषय बना हुआ है। शहर के अधिकांश हिस्सों में इस अवसर का जश्न मनाते हुए कोई संकेत या साइनबोर्ड नहीं थे। यहां तक ​​कि पड़ोसी सर्वे ऑफ इंडिया परिसर की लाल टाइल वाली दीवारों पर लगे पोस्टर भी कांग्रेस पार्टी की एक राजनीतिक रैली के थे। लेकिन पाकिस्तान और ऑस्ट्रेलिया के बीच वार्म-अप ने आखिरकार शहर को विश्व कप के मूड में बदल दिया है।