सीमा रेखाओं के साथ रखे गए रोल-अप कवर आपकी आंखों को उतनी ही तेजी से प्रभावित करते हैं, जितनी तेजी से हन्नासगिरिया पर्वतमालाएं हैं जो पल्लेकेले स्टेडियम के एक तरफ की पृष्ठभूमि को सजाती हैं। ग्राउंड स्टाफ कवर को जगह पर रखने के अलावा विशाल स्क्रीन और स्कोरबोर्ड को ठीक करने में व्यस्त हैं। लेकिन ज़मीन से ज़्यादा, उनकी नज़र शानदार पर्वतमालाओं के शीर्ष को छूते काले बादलों पर थी, क्योंकि देर से आने वाले मानसून से एशिया कप पर कहर बरपाने का ख़तरा है। गुरुवार को श्रीलंका-बांग्लादेश के बीच होने वाले रोमांचक मुकाबले से पहले और भारत और पाकिस्तान के बीच शनिवार को होने वाले मैच से पहले भी प्रशंसकों की निगाहें मौसम संबंधी ऐप्स पर होंगी। एक्यूवेदर के अनुसार, तूफान की 90 प्रतिशत संभावना है, जिससे मैच गंभीर संदेह के घेरे में है।
एक उदास दिन में जब सूरज मुश्किल से काले बादलों से बाहर आ रहा था, आउटफील्ड अपने आप में एक कहानी कहती है। एक चौकोर सीमा पर, पिछली शाम को हुई भारी बारिश के कारण, आउटफ़ील्ड इतनी गीली थी कि वहाँ जगह-जगह जगह-जगह जगह-जगह जगह-जगह जगह-जगह जगह-जगह निशान पड़ गए थे, भले ही कोई उस पर से गुज़र जाए।
मंगलवार को भी मौसम कुछ ऐसा ही था. कोलंबो से पल्लेकेले की ड्राइव पर, कैंडी की ओर तेजी से बढ़ते काले बादलों को नज़रअंदाज करना असंभव था, जो स्टेडियम से सिर्फ आधे घंटे की ड्राइव पर है। सड़क किनारे नारियल बेचने वाले कुछ विक्रेताओं ने उनकी जगह छाते लेना शुरू कर दिया, जो आने वाली चीजों का एक निश्चित संकेत था। दोपहिया वाहन चालक जल्दी-जल्दी रेनकोट पहनते थे और ऐसे टुक-टुक को पहचानना मुश्किल होता था जिसने अपना कवर नीचे नहीं किया हो।
असामान्य शेड्यूलिंग
हालांकि मानसून देरी से आया है, अगस्त-सितंबर श्रीलंका में क्रिकेट खेलने का असामान्य समय है। यह वह अवधि है जिसे कर्ज में डूबा एसएलसी आमतौर पर टालता है, क्योंकि शाम को बारिश की प्रबल संभावना होती है। इसके प्रमुख स्थानों में से, हंबनटोटा, जो द्वीप के दक्षिण-पूर्व कोने में स्थित है, ने अभी तक सितंबर में एक वनडे की मेजबानी नहीं की है।
स्टेडियम ने जिन 33 एकदिवसीय मैचों की मेजबानी की है, उनमें से केवल एक सितंबर में और केवल दो अगस्त के आखिरी सप्ताह में आयोजित किए गए हैं। यह केवल पल्लेकेले तक ही सीमित नहीं है। यहां तक कि कोलंबो, जो सुपर फोर चरण और फाइनल की मेजबानी करने के लिए तैयार है, सितंबर के महीने में भारी वर्षा होती है। व्यावहारिक रूप से इसका मतलब यह है कि एशिया कप, विश्व कप से पहले सबसे महत्वपूर्ण पड़ाव, बारिश के देवताओं की दया पर है।
1986 से मैचों की मेजबानी कर रहे आर प्रेमदासा स्टेडियम ने सितंबर में केवल 28 मैचों की मेजबानी की है। वास्तव में, 2002 चैंपियंस ट्रॉफी के बाद, जिसमें लगातार दो फाइनल बारिश के कारण रद्द हो गए, भारत और श्रीलंका को ट्रॉफी साझा करने के लिए छोड़ दिया गया, इसने महीने में केवल नौ एकदिवसीय मैचों की मेजबानी की है। मेज़बान, भारत और न्यूज़ीलैंड की त्रिकोणीय श्रृंखला सितंबर के पहले सप्ताह के बाद खेला जाने वाला एकमात्र टूर्नामेंट था।
दर्शनीय पृष्ठभूमि
लेकिन अगर बादल छंटते हैं, तो दर्शकों को शाब्दिक और प्रतीकात्मक रूप से एक दृश्य आनंद मिलेगा। स्टेडियम की पृष्ठभूमि देखने में उतनी मनभावन नहीं हो सकती जितनी केप टाउन या धर्मशाला में है। फिर भी, यह स्टेडियम, जिसका जन्म श्रीलंका क्रिकेट द्वारा ऐतिहासिक असगिरिया को ख़त्म करने के बाद हुआ था, विश्व क्रिकेट में सबसे सुंदर स्टेडियमों में से एक है। यह लगभग पहाड़ों के बीच रखे कटोरे जैसा दिखता है। चौक के दोनों ओर न्यूनतम कंक्रीट संरचनाएं और घास के मैदान श्रीलंका के पहाड़ी ग्रामीण इलाकों में इस एकमात्र सक्रिय स्टेडियम की सुंदरता को बढ़ाते हैं।
2009 में अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट के लिए खुलने के बाद से यह एक स्थायी स्थल बन गया है और यह द्वीप के उन कुछ द्वीपों में से एक है जो सभी प्रारूपों की मेजबानी करता है। पर्यटकों पर अत्यधिक निर्भर क्षेत्र के लिए, एशिया कप का पहाड़ी क्षेत्र में आगमन मिश्रित भावनाओं के साथ आता है। दो प्रमुख प्रतिद्वंद्विता के साथ – बांग्लादेश बनाम श्रीलंका और भारत बनाम पाकिस्तान – नए सिरे से तैयार हैं और प्रशंसकों के इस क्षेत्र में आने की उम्मीद है, आसपास के कई सुरम्य स्थलों के लिए धन्यवाद, पर्यटन क्षेत्र टूर्नामेंट के शुरू होने का बेसब्री से इंतजार कर रहा है।
क्षेत्र के होटल और रिसॉर्ट पहले ही बिक चुके हैं। अधिकांश कमरे सामान्य से अधिक कीमतों पर बेचे जाते हैं; अप्रत्याशित लाभ की प्रत्याशा में रेस्तरां और भोजनालय खुद को अच्छी तरह से स्टॉक करके रख रहे हैं। वे घंटे गिन रहे थे, लेकिन अप्रत्याशित या देर से बारिश आने के कारण उनका चेहरा उदास हो गया।
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लेकिन क्रिकेट बोर्ड या आयोजन स्थल को दोष देना मुश्किल है. चूंकि एशियाई क्रिकेट परिषद ने हाइब्रिड मॉडल एशिया कप के मेजबानों में से एक के रूप में श्रीलंका को चुना, कोलंबो और पल्लेकेले पहली पसंद के मेजबान शहर नहीं थे। यह पता चला है कि एसएलसी ने टूर्नामेंट की मेजबानी दांबुला में करना पसंद किया, जो देश के मध्य भाग में एक शुष्क क्षेत्र है, जहां आमतौर पर इस अवधि के दौरान वर्षा नहीं होती है। 56 एकदिवसीय मैचों में से केवल तीन ही बारिश की भेंट चढ़े हैं और वे अगस्त, मार्च और अक्टूबर के महीनों में हुए थे।
हालाँकि, यह समझा जाता है कि भारतीय टीम ने दांबुला में खेलने से दृढ़ता से इनकार कर दिया, जिस शहर का उसने 2010 के बाद से दौरा नहीं किया है। फिर तस्वीर में पल्लेकेले और कोलंबो आए। स्थानीय लोगों के लिए, जिनमें से कई लोग खेती और पर्यटन पर निर्भर हैं, बारिश मुस्कुराहट लेकर आई है। बुधवार को पोया उत्सव का आखिरी दिन होने के साथ, मानसून के आगमन ने जश्न मनाने के और भी कारण दे दिए।
लेकिन बारिश हो या न हो, शनिवार को भारत-बनाम पाकिस्तान मुकाबले के लिए भारी भीड़ की उम्मीद है, उनके पास खुशी मनाने और गर्मजोशी से आतिथ्य सत्कार करने के और भी कारण हैं।