अब तक की कहानी: अनुभवी अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री सुनीता विलियम्स और बैरी ‘बुच’ विल्मोर 6 जून से अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) पर डॉक किए गए हैं। उन्हें देरी, अंतरिक्ष मलबे के खतरों, हीलियम रिसाव और बोइंग के स्टारलाइनर अंतरिक्ष यान के साथ तकनीकी समस्याओं का सामना करना पड़ा है, जिस पर वे यात्रा कर रहे थे। पिछले महीने ISS की यात्रा करने वाले दो नासा अंतरिक्ष यात्रियों ने बुधवार (10 जुलाई) को कहा कि उन्हें विश्वास है कि कैप्सूल उन्हें सुरक्षित रूप से पृथ्वी पर वापस ले आएगा।
हालांकि, उनकी वापसी अनिश्चित काल के लिए विलंबित हो गई है, क्योंकि नासा और बोइंग थ्रस्टर (एक छोटा रॉकेट इंजन जिसका उपयोग प्रणोदन के छोटे विस्फोट प्रदान करके अंतरिक्ष यान की गति या दिशा को नियंत्रित करने के लिए किया जाता है) की कई विफलताओं और हीलियम रिसाव की समस्या का कारण जानने के लिए काम कर रहे हैं।
अंतरिक्ष स्टेशन से एक संक्षिप्त प्रेस कॉन्फ्रेंस के दौरान, 61 वर्षीय बैरी विल्मोर, जो पहले दो बार उड़ान भर चुके हैं, ने कहा कि वे वापसी की यात्रा के बारे में “पूरी तरह आश्वस्त” थे। अंतरिक्ष स्टेशन की अपनी यात्रा में आने वाली समस्याओं के बावजूद, द वाशिंगटन पोस्ट ने विल्मोर के हवाले से कहा कि ‘स्टारलाइनर’ अंतरिक्ष यान का प्रदर्शन “वास्तव में प्रभावशाली” था।
जब उन्होंने 6 जून को ISS के पास पहुँचते ही स्वायत्त अंतरिक्ष यान का नियंत्रण अपने हाथ में लिया, तो उन्होंने पाया कि थ्रस्ट उतना मजबूत नहीं था। बाद में उन्होंने कहा कि, उस समय, इस खराबी का कारण पता नहीं था क्योंकि यह अभी-अभी हुआ था। आप बता सकते हैं कि थ्रस्ट कमज़ोर था, लेकिन यह अभी भी काफी प्रभावशाली था।”
भारतीय मूल की 58 वर्षीय सुनीता विलियम्स, जो अपनी तीसरी अंतरिक्ष यात्रा पर हैं, ने कहा कि उन्हें पूरा भरोसा है कि अंतरिक्ष यान उन्हें सुरक्षित वापस घर ले आएगा। हालाँकि, यह अभी भी अनिश्चित है कि ऐसा कब होगा। नासा और बोइंग अब यह पता लगाने के लिए काम कर रहे हैं कि अंतरिक्ष स्टेशन के पास पहुँचने के दौरान अंतरिक्ष यान के पाँच ‘रिएक्शन कंट्रोल थ्रस्टर्स’ काम क्यों नहीं कर रहे थे।
पाँच में से चार थ्रस्टर्स ने आखिरकार फिर से काम करना शुरू कर दिया, जिससे स्टारलाइनर को सफलतापूर्वक डॉक करने में मदद मिली। नासा ने पृथ्वी पर वापस जाने की यात्रा में पाँचवें थ्रस्टर पर निर्भर न रहने का फैसला किया है। अंतरिक्ष यान के सर्विस मॉड्यूल में कुल 28 थ्रस्टर्स हैं।
इन मुद्दों के अलावा, स्टारलाइनर के प्रणोदन प्रणाली में पाँच छोटे हीलियम रिसाव विकसित हुए हैं। नासा ने कहा है कि रिसाव मामूली हैं और अंतरिक्ष यान में पर्याप्त हीलियम है, जिसका उपयोग प्रणोदन प्रणाली पर दबाव डालने के लिए किया जाता है, जिससे मिशन को पूरा करने के लिए कुशल संचालन के लिए इंजनों को ईंधन का एक स्थिर और विश्वसनीय प्रवाह सुनिश्चित होता है।
बुधवार (10 जुलाई) को एक अलग ब्रीफिंग में, नासा के वाणिज्यिक चालक दल कार्यक्रम के प्रमुख स्टीव स्टिच ने कहा कि, यदि परीक्षणों में थ्रस्टर्स के साथ कोई बड़ी समस्या नहीं दिखाई देती है, तो चालक दल जुलाई के अंत तक वापस आ सकता है। उन्होंने कहा कि वे डेटा की चरणबद्ध समीक्षा करेंगे और अंतरिक्ष स्टेशन से अनडॉक करने का सबसे अच्छा समय तय करेंगे।
यह स्टारलाइनर का पहला मिशन है जिसमें मानव सवार हैं, यह नासा द्वारा चार अंतरिक्ष यात्रियों को छह महीने तक अंतरिक्ष स्टेशन पर ले जाने की मंजूरी देने से पहले वाहन के प्रदर्शन का मूल्यांकन करने के लिए एक परीक्षण के रूप में कार्य करता है। स्पेसएक्स, नासा द्वारा चालक दल के परिवहन के लिए उपयोग की जाने वाली दूसरी कंपनी है, जो 2020 से अपने ड्रैगन कैप्सूल में अंतरिक्ष यात्रियों को अंतरिक्ष स्टेशन पर ले जा रही है।
विलियम्स और विल्मोर को मूल रूप से अंतरिक्ष स्टेशन पर लगभग 10 दिनों तक रहने के लिए निर्धारित किया गया था। स्टारलाइनर की अनडॉकिंग और वापसी, जो शुरू में 18 जून के लिए निर्धारित थी, को 22 जून, फिर 25 जून और बाद में 2 जुलाई तक के लिए स्थगित कर दिया गया। अंततः, नासा ने अंतरिक्ष यान की समस्याओं को बेहतर ढंग से समझने के लिए वापसी को अनिश्चित काल के लिए स्थगित कर दिया। न्यू मैक्सिको में व्हाइट सैंड्स मिसाइल रेंज नया परीक्षण थियेटर है, जहाँ गड़बड़ियों के कारण का पता लगाने के लिए स्टारलाइनर की ISS से आने-जाने की उड़ानों की नकल की जा रही है।
स्टिच के अनुसार, वे वास्तव में हर चीज़ की पूरी तरह से जाँच करने और यह सुनिश्चित करने के लिए समय ले रहे थे कि कोई आश्चर्य की बात न रह जाए। पिछले महीने के अंत में एक ब्रीफिंग में, उन्होंने स्पष्ट किया कि चालक दल के सदस्य अंतरिक्ष में नहीं फंसे थे और किसी बचाव अभियान की योजना नहीं बनाई गई थी। स्टिच ने कहा कि विल्मोर और विलियम्स अंतरिक्ष में फंसे नहीं थे और उन्हें सही समय आने पर स्टारलाइनर पर वापस लाया जाएगा।
बुधवार (10 जुलाई) को उन्होंने दोहराया कि मुख्य योजना विल्मोर और विलियम्स को स्टारलाइनर पर वापस लाने की थी और अभी इसमें बदलाव करने का कोई कारण नहीं है। उन्होंने स्पेसएक्स के ड्रैगन अंतरिक्ष यान का भी उल्लेख किया, यह देखते हुए कि उनके पास चालक दल को वापस लाने के लिए दो वाहन और दो अलग-अलग प्रणालियाँ हैं। इससे उन्हें डेटा की समीक्षा करने और यह तय करने के लिए अधिक समय मिला कि क्या कोई बदलाव आवश्यक है।
मार्च में चार अंतरिक्ष यात्रियों को आईएसएस तक पहुंचाने वाला स्पेसएक्स अंतरिक्ष यान आपात स्थिति में और लोगों को ले जा सकता है। हालांकि, अगर स्टारलाइनर काम नहीं कर रहा है तो यह आखिरी उपाय होगा। उन्होंने यह भी बताया कि विल्मोर और विलियम्स को बचाने के लिए एक और ड्रैगन भेजने की कोई बात नहीं हुई है।
नासा ने लगातार कहा है कि स्टारलाइनर को आपातकालीन स्थिति में अंतरिक्ष यात्रियों को घर भेजने के लिए मंजूरी दी गई थी। पिछले महीने के अंत में, विल्मोर और विलियम्स को स्टारलाइनर पर चढ़ना पड़ा, जब कक्षा में एक उपग्रह टूट गया, जिससे संभवतः अंतरिक्ष स्टेशन को खतरा हो सकता था। मलबा बिना किसी नुकसान के तैरता हुआ निकल गया। नासा के फ्लाइट डायरेक्टर एड वैन सीज़ ने कहा कि स्टारलाइनर बहुत अच्छी तरह से काम कर रहा था। स्टेशन पर रहते हुए, विलियम्स और विल्मोर ने अंतरिक्ष यान का परीक्षण जारी रखा, इस प्रक्रिया में चार अंतरिक्ष यात्रियों को जीवन-सहायक प्रणालियों की जाँच करने के लिए उसमें भेजा।
विलियम्स ने कहा कि अंतरिक्ष स्टेशन पर होना घर लौटने जैसा महसूस हुआ। वहाँ तैरना और ISS टीम के साथ काम करना अच्छा लगा। उन्होंने यह भी कहा कि वहाँ ऊपर होना बहुत बढ़िया था और कुछ अतिरिक्त सप्ताह रहने के बारे में उन्हें कोई शिकायत नहीं थी।
(गिरीश लिंगन्ना बेंगलुरु स्थित रक्षा और एयरोस्पेस विश्लेषक हैं। वह ADD इंजीनियरिंग कंपोनेंट्स, इंडिया, प्राइवेट लिमिटेड के निदेशक भी हैं, जो ADD इंजीनियरिंग GmbH, जर्मनी की एक सहायक कंपनी है। इस लेख में व्यक्त किए गए विचार केवल लेखक के हैं।)