जैसा कि विश्व कप का कारवां पूरे भारत में घूमने के लिए तैयार है, एक प्रासंगिक सवाल उठता है: एक जगह और उसका सामाजिक परिवेश एक क्रिकेटर को कैसे आकार देता है और उनके खेल को कैसे प्रभावित करता है? क्या विराट कोहली वही व्यक्ति और खिलाड़ी हो सकते थे यदि उनका जन्म गुवाहाटी पूर्व में हुआ था न कि पश्चिमी दिल्ली में? या फिर अगर कुलदीप यादव मुंबई के कोलाबा से होते तो उनका क्या होता? हम इस सात-भाग की श्रृंखला में पाते हैं।
90 के दशक के अंत में सूरत में एक पिता को एक दुविधा का सामना करना पड़ा। बड़ौदा या मुंबई? वह चाहते थे कि उनके दोनों बेटे अपने खेल के सपनों को पूरा करें और इसके लिए वह क्रिकेट संस्कृति वाले शहर में एक नई शुरुआत करने के इच्छुक थे। आख़िरकार, उन्होंने बड़ौदा को अपना नया घर बनाने का फैसला किया।
हार्दिक पंड्या के पिता हिमांशु के उस एक फैसले ने उनके परिवार की किस्मत हमेशा के लिए बदल दी. बड़ौदा उस तेज हरफनमौला खिलाड़ी को आकार देगा जिसकी भारत कपिल देव के बाद से इच्छा कर रहा था। इस विश्व कप में जिस एटलस के कंधे पर अरबों लोगों की उम्मीदें और सपने टिके हैं, उस पर मेड इन बड़ौदा की छाप है।
अगर बड़ौदा नहीं होता तो हार्दिक की कहानी अलग तरह से सामने आती। मुंबई में प्रवासियों की सफलता की कहानियों में उचित हिस्सेदारी है, लेकिन क्रिकेट वास्तव में इसके असंख्य परिवेश का प्रतिनिधि नहीं रहा है। दूसरी ओर, बड़ौदा ने ऐतिहासिक रूप से बाहरी लोगों का स्वागत, पोषण और सशक्तिकरण किया है।
पुराने दिनों में, जब विजय हजारे महाराष्ट्र से चले गए; बड़ौदा ने उन्हें सम्मान, एक बंगला और महाराजा प्रतापसिंहराव गायकवाड़ को एडीसी की सम्मानजनक उपाधि दी। यह परंपरा आज़ादी के बाद रियासतों के राजनीतिक एकीकरण में भी कायम रहेगी।
इसलिए जब जहीर खान को मुंबई में छुट्टी नहीं मिल रही थी या जब अंबाती रायुडू को हैदराबाद में क्रिकेट अधिकारियों से समस्या थी, तो वे बड़ौदा चले गए। पांड्यों के लिए, मामूली साधन, रहने की लागत और भाषा वाला एक गुजराती परिवार मुंबई के बजाय बड़ौदा को प्राथमिकता देने के व्यावहारिक मध्यवर्गीय कारण थे। उन्हें भी उस इतिहास के बारे में कम ही पता था, उन्होंने भी अपने निर्णय पर ज़ोर से सिर हिलाया।
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पुराने समय में, बड़ौदा के पूर्व शासकों, गायकवाड़ों ने इस खेल को बढ़ावा दिया और खेला। आज के महाराज प्रथम श्रेणी के क्रिकेटर हैं। किशोरावस्था में ही समरजीतसिंह गायकवाड़ को देश के शीर्ष जूनियर खिलाड़ियों के लिए भारतीय शिविर के लिए चुना गया, जिसमें युवा अनिल कुंबले भी थे। चूँकि उसके स्कूल ने छुट्टी नहीं दी थी इसलिए उसे बड़े ब्रेक का लाभ नहीं मिल सका।
उनका घर शहर का शानदार शोपीस है – 100 कमरों वाला लक्ष्मीविलास महल जिसमें एक गोल्फ कोर्स और मोतीबाग क्रिकेट मैदान है। दून स्कूल के पूर्व छात्र समरजीत शहरी और स्पष्टवादी हैं। वह अपने शब्दों को तोलकर, नपे-तुले स्वर में बोलते हैं। उनका क्रिकेटिंग दिल सही जगह पर है।’ वह टेस्ट क्रिकेट देखने के लिए इंग्लैंड जाते हैं, टर्बो-चार्ज्ड आधुनिक बल्ले की शक्ति से हैरान होते हैं और पिचों की गुणवत्ता से दुखी होते हैं।
जब वह अपने पूर्वजों के बारे में बोलते हैं जिन्होंने बीसीसीआई की स्थापना की और उसे वित्त पोषित किया, तो वह अतिशयोक्ति नहीं करते और तथ्यों पर कायम रहते हैं।
समरजीत को कहानी का प्रवाह मिलता है, वह बड़ौदा को एक मेल्टिंग पॉट, महाराष्ट्रीयन राजघराने वाला गुजरात शहर कहता है। एमएस विश्वविद्यालय, तेल पीएसयू और अन्य भारी उद्योग नए निवासियों को लाएंगे। नयन मोंगिया अनजाने में अपने शहर की प्रसिद्ध सांस्कृतिक विविधता को सबसे ज़ोर से चिल्लाएँगे। जब वह भारत के लिए कीपिंग करते थे, तो हर बार गेंद का किनारा छूटने पर स्टंप माइक्रोफोन उनके ‘ऐ गा’ को पकड़ लेता था। गुजरात का एक पंजाबी तुरंत मराठी में बदल जाता है – वह है बड़ौदा। पिछले कुछ वर्षों में, क्रिकेट के दीवाने शहर की समग्रता बड़ौदा स्कोर शीट पर प्रतिबिंबित हुई है जिसमें मोरे, गायकवाड़, सिंह, नरूला, हुडा, मोंगिया, पटेल, पठान, खान, कुमार, शर्मा और पंड्या जैसे नाम हैं।
समरजीत संदर्भ देते हैं: “बड़ौदा गुजरात का सबसे महानगरीय शहर है, अहमदाबाद से भी अधिक। इसने हमेशा प्रतिभा को आकर्षित किया है। आरंभिक काल से ही बहुत से प्रतिष्ठित लोग यहां आते रहे। यह एक ऐसा राज्य था जिसे पेशेवर रूप से एक दीवान द्वारा प्रबंधित किया जाता था, जो शासन में अनुभव वाला एक उच्च शिक्षित व्यक्ति था। बड़ौदा प्रगतिशील और दूरदर्शी रहा है। भूमि सुधार, अदालतें और पुस्तकालय थे।”
इंद्रधनुषी छटा वाला यह शहर एक शर्मीले लड़के को एक आत्मविश्वासी मोटर माउथ, प्रेरणादायक कप्तान, ब्रांड और युवा आइकन में बदल देगा। बड़ौदा में नई बोलियों, भाषाओं, स्वादों, आदतों और जीवनशैली के संपर्क ने उनके दिमाग को खोल दिया। इससे उन्हें बहुराष्ट्रीय मुंबई इंडियंस ड्रेसिंग रूम में ढलने में काफी मदद मिली, जहां वे फले-फूले।
अधिकांश युवा भारतीय क्रिकेटरों की तरह वह सिर्फ अन्य घरेलू खिलाड़ियों के साथ नहीं घूमते थे, अपने होटल के कमरे में रुकते थे, भारतीय भोजन का ऑर्डर देते थे और बॉलीवुड गाने नहीं देखते थे। एमआई में उनके सबसे अच्छे दोस्तों में वेस्ट इंडीज के लड़के थे। उन्होंने उनके फैशन विचार, लहजा और क्रिकेट का कैलिप्सो ब्रांड भी उधार लिया। ढीले कार्गो के साथ, मोटी सोने की चेन; उन्होंने शांत स्वभाव और शक्तिशाली स्ट्रोक प्ले को भी अपनाया।
समरजीत का कहना है कि हार्दिक के पास एक “व्यक्तित्व” है और कैसे अथक परिश्रम और टी20 क्रिकेट ने उन्हें तेजी से आगे बढ़ाया। उनसे एक विशिष्ट बड़ौदा क्रिकेटर का वर्णन करने के लिए कहें और वह एक उपयुक्त उत्तर देते हैं। “बड़ौदा क्रिकेट अब और अधिक चमकदार हो गया है। वे किनारे पर एक निशान छोड़ते हैं,” वह कहते हैं। सिर पर कील जोरदार तरीके से मारी गई है. अतुल बेडाडे, युसूफ पठान, हार्दिक पंड्या – देश के सबसे महान आधुनिक बिग हिटर्स के पास बड़ौदा की चमक थी। हार्दिक के बारे में बात करने के लिए बड़ौदा बुकेनियर्स के अग्रणी बेडाडे से बेहतर कोई व्यक्ति नहीं हो सकता।
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बेडाडे इन दिनों बड़ौदा की अंडर-19 टीम के कोच हैं. जब आप कॉल करते हैं, तो वह अभी-अभी खेल से लौटा है। बुकेनियर वास्तव में सेवानिवृत्त हो गया है। इन दिनों वह युवाओं को हवा में खेलने से बचने के लिए कहते हैं। अपना वाक्य पूरा करने से पहले, वह हँसने लगता है। यह मजाक उन लोगों के लिए बेकार होगा जिन्होंने उनके करियर का अनुसरण नहीं किया है। एक बॉक्सर की तरह निर्मित, दक्षिण-पंजे के हाथ बहुत अच्छे थे लेकिन फुटवर्क सीमित था। एक बार 1994 में, उन्होंने पाकिस्तान के खिलाफ शारजाह में एक मैच खेला और चार गगनचुंबी छक्के लगाए। भारत गेम हार गया लेकिन प्रशंसक बेडाडे के पक्ष में हो गए। वह लंबे समय तक नहीं टिके लेकिन 90 के दशक के बच्चों के लिए वह पौराणिक सुपरहीरो बन गए जो क्षितिज पर दिखाई दिए और जल्द ही गायब हो गए।
वह इस बारे में बात करते हैं कि हार्दिक को इस “छोटे शहर” में “बड़े शहर” की क्रिकेट सुविधाओं से कैसे फायदा हुआ। समरजीत ने भी यही संकेत दिया था जब उन्होंने बड़ौदा के 10 से 12 गुणवत्ता वाले मैदानों, शानदार पिचों, साल भर चलने वाले शिविरों, अंतहीन टूर्नामेंटों और कई अनुभवी क्रिकेटरों की प्रतिभा के बारे में बात की थी।
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बेडाडे, अपने अनुभव से कहते हैं: “बड़ौदा भी धैर्य दिखाता है। आज ही मैंने अपनी अंडर-19 टीम से कहा, तो पूरा सीजन खेलोगे, जाओ मारो। यही समर्थन हार्दिक को मिला, मुझे मिला और यहां तक कि यूसुफ को भी मिला।”
बड़ौदा अपने क्रिकेट को लेकर भी प्रगतिशील रहा है। 80 के दशक में, एकल-विकेट टूर्नामेंट के साथ नवाचार करना पहली बार हुआ था। “उन टूर्नामेंटों में अच्छा पैसा था। जनता एक छक्के के लिए पैसे देगी या उस खेल के बाद एक वरिष्ठ क्रिकेटर उस दिन के स्टार स्ट्राइकर को एक कवर में 100 से 200 रुपये देगा, ”वह कहते हैं। तुमने हत्या कर दी होगी? बेदाग सवालों से बचते रहे. “वह बड़ा पैसा था। उस समय पेट्रोल 10 का लीटर था, सोना 4,000 रुपये का तोला था,” वे कहते हैं। हार्दिक का एकल विकेट वाला टूर्नामेंट अब आईपीएल है। बेडाडे की तरह उन्हें भी पैसे मिले लेकिन अब कवर मोटे हो गए हैं।
स्वतंत्र रूप से खेलने का लाइसेंस और छक्के मारने का प्रोत्साहन हार्दिक को निडर होकर क्रिकेट खेलने का साहस देता है। “यहां के पानी में कुछ ऐसा है जो हमें निडर बनाता है,” बेडाडे बड़ौदा की विश्वमती नदी का जिक्र करते हुए कहते हैं, जो कई मगर मगरमच्छों का घर है जो मानसून में बाढ़ के दौरान आवासीय क्षेत्रों में प्रवेश करते हैं। “हम मगरमच्छों के साथ रहते हैं, बच्चों के रूप में हम उन्हें छड़ी से भगाते हैं। मगर से नहीं डर लगता, तो गेंदबाज से क्या लगेगा,” वह कहते हैं। हार्दिक जैसा निडर क्रिकेटर बनाने के लिए बड़ौदा जैसे शहर और उसके मगरमच्छों की जरूरत होती है।
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