फ्रांस से 36 राफेल लड़ाकू विमानों की खरीद का सौदा जब 2016 में हुआ था, तब इसे भारतीय वायु सेना की ताकत में एक बड़ा इज़ाफ़ा बताया गया था। दावों के अनुसार, ये विमान पाकिस्तान के F-16 विमानों के AMRAAM मिसाइलों के ख़तरे का सामना करने में सक्षम थे। हालांकि, यह सौदा उस समय एक गंभीर कमी के साथ हुआ था – राफेल अपने सबसे प्रभावी हथियार, मेट्योर (Meteor) लंबी दूरी की हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइल के बिना ही भारत लाए गए।
मेट्योर मिसाइल, यूरोपीय रक्षा कंपनी MBDA द्वारा निर्मित, लगभग 200 किलोमीटर की दूरी तक दुश्मन के विमानों को निशाना बना सकती है। यही वह क्षमता है जो राफेल को हवाई श्रेष्ठता में एक महत्वपूर्ण बढ़त देती है। इस मिसाइल के बिना, राफेल की मारक क्षमता काफी कम हो जाती है, जिससे सौदे की मूल मंशा पर सवाल खड़े होते हैं।
अब, लगभग दस साल बीत जाने के बाद, सरकार इस कमी को दूर करने के प्रयास में जुटी है। समाचार एजेंसी एएनआई के मुताबिक, रक्षा अधिकारियों ने बताया है कि लगभग 1,500 करोड़ रुपये की लागत से मेट्योर मिसाइलों की नई खेप खरीदने के प्रस्ताव को अंतिम मंजूरी के लिए भेजा गया है। इस पहल का मकसद भारतीय वायु सेना के राफेल विमानों की ‘हवाई युद्ध क्षमता को मजबूत करना’ है, जो अप्रत्यक्ष रूप से इस बात की स्वीकारोक्ति है कि विमान वर्षों तक बिना अपने सबसे अहम हथियार के ही तैनात रहे।
रक्षा विशेषज्ञों और पूर्व सैन्य अधिकारियों ने इस मामले में योजना की भारी कमी और जवाबदेही के अभाव पर चिंता जताई है। कुछ लोगों ने इसे ‘गंभीर चूक’ या ‘कर्तव्य का उल्लंघन’ करार दिया है, जो कि सैन्य व्यवस्था में एक बेहद गंभीर मामला हो सकता है।
जब 126 विमानों के बजाय 36 विमानों की खरीद का निर्णय लिया गया था, तब सरकार ने तर्क दिया था कि ये चयनित विमान ‘सर्वश्रेष्ठ में से सर्वश्रेष्ठ’ होंगे। लेकिन मेट्योर मिसाइलों के बिना, यह दावा बेमानी लगता है। एक सेवानिवृत्त वरिष्ठ सैन्य अधिकारी ने व्यंग्यात्मक लहजे में कहा कि यदि उस समय एक सक्षम नियंत्रक एवं महालेखा परीक्षक (CAG) होता, तो उसकी रिपोर्ट निश्चित रूप से कांग्रेस के नेतृत्व वाली पिछली सरकारों के कार्यकाल की रिपोर्टों से भी अधिक गंभीर होती।
राफेल विमानों की खरीद का मुख्य आधार ही पाकिस्तान के AMRAAM युक्त F-16s को टक्कर देना था। मेट्योर मिसाइल के अभाव में, भारत ने अपने सबसे उन्नत लड़ाकू विमान को उस मुख्य हथियार के बिना ही सेवा में शामिल किया, जो उसे विशिष्ट बढ़त प्रदान करता। कुछ रक्षा विश्लेषकों का तो यह भी मानना है कि यह एक तरह का घोटाला हो सकता है, क्योंकि खरीद प्रक्रिया में उस प्रणाली को नजरअंदाज किया गया जो राफेल की युद्धक शक्ति का केंद्रबिंदु थी।
हाल ही में ऑपरेशन संदूर के दौरान भारतीय वायु सेना के राफेल विमानों ने पाकिस्तान के ठिकानों पर सटीक हमला किया। जवाबी कार्रवाई में पाकिस्तान ने चीनी निर्मित PL-15 मिसाइलों का इस्तेमाल किया, जो भारतीय विमानों को भेदने में नाकाम रहीं। हालांकि, इस घटना ने एक बार फिर यह उजागर किया कि भारत के पास लंबी दूरी की ऐसी हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइल प्रणाली की कमी है, जो दुश्मन के विमानों को दूर से ही निष्क्रिय कर सके।
अब, मेट्योर मिसाइलों को भारत की हवाई रणनीति का हिस्सा बनाया जा रहा है, न कि एक उन्नत सुविधा के तौर पर, बल्कि एक आवश्यक कमी को पूरा करने के रूप में। जैसे ही खरीद प्रक्रिया पूरी होगी, भारतीय वायु सेना राफेल विमानों को इन मिसाइलों से लैस करेगी।
इसके समानांतर, भारत स्वदेशी मिसाइल क्षमताओं को भी मजबूत कर रहा है। रक्षा अनुसंधान एवं विकास संगठन (DRDO) लगभग 700 ‘अस्त्र मार्क 2’ मिसाइलों का विकास कर रहा है, जिनकी मारक क्षमता 200 किलोमीटर से अधिक होगी। इन्हें सुखोई-30 और तेजस जैसे भारतीय विमानों के साथ एकीकृत किया जाएगा।
राफेल विमानों के लिए मेट्योर मिसाइलों की खरीद, लगभग एक दशक पहले किए गए वादे को पूरा करेगी – एक ऐसा जेट जो क्षेत्रीय हवाई क्षेत्र पर पूर्ण प्रभुत्व स्थापित कर सके। लेकिन इस देरी ने कई गंभीर सवाल खड़े कर दिए हैं: भारत की सबसे महत्वाकांक्षी रक्षा खरीद अपने सबसे महत्वपूर्ण हथियार के बिना कैसे शुरू हुई? इस सौदे को किसने अंतिम मंजूरी दी, जिसने राफेल की मुख्य ताकत को कम कर दिया? और क्या इस प्रणाली को वापस शामिल करने के लिए लगभग दस साल और एक बड़े सैन्य तनाव की आवश्यकता पड़ी?
एक ऐसे रक्षा सौदे के लिए जिसे राष्ट्रीय सुरक्षा की एक बड़ी उपलब्धि के रूप में प्रस्तुत किया गया था, मेट्योर मिसाइलों की अनुपस्थिति ने भारत के रक्षा प्रतिष्ठान में उच्चतम स्तर पर निरीक्षण, जवाबदेही और दूरदर्शिता की कमी को उजागर किया है।