दिल्ली की बदनाम जीबी रोड का नाम सुनते ही लोगों के मन में अक्सर वर्जित गलियों की कहानियाँ आने लगती हैं। लेकिन बहुत कम लोग जानते हैं कि इस सड़क के नीचे दिल्ली का एक प्राचीन हार्डवेयर बाज़ार छिपा है। वर्षों से, यह शहर के सबसे बड़े रेड-लाइट क्षेत्र के रूप में जाना जाता रहा है, न कि एक वाणिज्यिक हब के तौर पर।
आज भी, सैकड़ों महिलाएँ यहाँ दुकानों के ऊपर बने कमरों में रहती हैं, जहाँ से वे अपना गुज़ारा करती हैं। तंग सीढ़ियाँ उन्हें ऐसे कमरों तक ले जाती हैं जहाँ वे पैसे के लिए अपनी सेवाएं बेचती हैं।
सदियों पहले, इस सड़क का इतिहास बिल्कुल भिन्न था। मुगल काल के दौरान, जीबी रोड उन महिलाओं के लिए एक आश्रय स्थल थी जिनके पास कोई और ठिकाना नहीं था। किंवदंतियों के अनुसार, इनमें से कई महिलाएँ सम्राट शाह जहाँ के शाही हरम का हिस्सा रह चुकी थीं। जब वे बूढ़ी हो गईं या उनका शाही मोहभंग हो गया, तो उन्हें वहाँ से निकाल दिया गया और उन्होंने इस सड़क पर अपनी ज़िंदगी बितानी शुरू की। यह शाही जीवन से बेदखल की गई महिलाओं के लिए एक शरणस्थली बन गई थी।
कालांतर में, दिल्ली के विभिन्न पुराने इलाकों में छोटे-छोटे रेड-लाइट क्षेत्र विकसित हुए। ब्रिटिश शासनकाल में, सरकार ने इन सभी को एक ही स्थान पर लाने का निर्णय लिया, जो जीबी रोड बना। इस एक फैसले ने सड़क की पहचान हमेशा के लिए बदल दी। यह वह जगह बन गई जिसका नाम लोग कानाफूसी में लेते थे, बाज़ार की चकाचौंध के पीछे छिपा एक रहस्यमय और विवादास्पद इलाका।
जीबी रोड का पूरा नाम गै điểnन बैस्टियन रोड (Garstin Bastion Road) है, जो अब आधिकारिक तौर पर श्रद्धानंद मार्ग (Shraddhanand Marg) कहलाता है। यह नई दिल्ली रेलवे स्टेशन के पास, अजमेरी गेट और लाहौरी गेट के बीच स्थित है और चांदनी चौक तथा चावड़ी बाज़ार जैसे प्रमुख बाज़ारों से जुड़ी हुई है, जिससे यह पुरानी दिल्ली के सबसे व्यस्त व्यापारिक मार्गों में से एक बन जाती है।
सड़क के निचले हिस्से में हार्डवेयर और बिजली के उपकरणों की दुकानों का शोरगुल सुनाई देता है। लेकिन जरा ऊपर की मंजिलों पर, जहाँ छायादार गलियारे हैं, एक अलग ही दुनिया है जिसने अनगिनत साम्राज्यों, सामाजिक सुधारों और आधुनिकता के दौर देखे हैं।
आज भी, जीबी रोड हमें याद दिलाता है कि दिल्ली की पुरानी गलियों में कितनी सदियों पुरानी, भूली हुई जिंदगियों की कहानियाँ दफन हैं – ऐसी कहानियाँ जो शक्ति, विपत्ति और जीवन के संघर्ष की गवाह हैं।